回了上房,王夫人再也撑不住脸上的假笑,一手拂落茶杯,咬牙切齿道,“好个老李头,说什么不务正业难成大器!这是糊弄谁?当真小看了那母子两!连我的人也收买了去!”

彩霞忙上前给她拍背顺气。

金钏在外间回禀,“赖大管家来了!”

“叫他进来!”王夫人扯着嗓子喊道。

赖大躬身请安,垂首静待吩咐。

“想必你已经知道了,这次去,一是给我查办了老李头一家;二是搅了贾环院试,是生是死你且便宜行事,切莫再出纰漏;三是把金陵七塘水渠那边儿的一百顷祭田给我卖了。我几番思量,还是觉得你办事最为稳妥,应不致令我失望。但有两点我需提醒你,第一,那母子两不简单,连老李头都收拾服帖了,可见什么下三滥的招数都使得出来,你万万不能掉以轻心。第二,卖祭田的事,天知地知你知我知,再不能叫第三个人知道,这替死鬼,你回来之前可得安排妥当,省得老太太查起来。”王夫人冷声开口。

“小的知道,一准儿给太太办妥。”赖大当即打了包票。他虽是贾府奴才,却也知道王子腾势大,贾家身后要没王家立着,早就没落了,还称什么四王八公之一?故而,但凡王夫人有令,他定然遵从,倒比伺候贾母还上心几分,许多内情亦不敢多问。

“早去早回,顺便叫探春写封信带给赵姨娘,省得她乐不思蜀,忘了京中还有个女儿在我手里拽着呢!”王夫人冷笑。

赖大躬身告退,出了门便使人给探春院子递话。

“没想到他竟真的出息了!”探春怔愣好一会儿才回过神来,先是一叹,复又嗤笑道,“宝玉刚挨了打,他这里就声张开了,果然还跟以前一样眼皮子浅,想踩着宝玉上位呢!岂不知脚刚伸出去,宝玉没踩着,倒先踩了太太和老太太的心窝子了!哼,回来又如何?还能越过宝玉去?庶子就是庶子,他们怎就学不会认命?”

侍书听了主子念叨,心中不免发寒。世上谁人不想过得更好?谁又甘心认命?就连小姐你,摒弃自己亲生母亲和同胞兄弟不也为着往上爬吗?难道他两因你的前程让太太糟践死,在你心里才是好的?

探春却觉万分委屈,亦不想两人回来带累自己,拿起笔好半晌不知该写些什么,最后胡乱拼凑几句空话,使人交给赖大。

赖大归置了几车行礼,当日便匆匆去往金陵。

府试考完在五月间,等贾政得了消息已到七月初,赖大紧赶慢赶,八月底才到得金陵,此时离院试还有半年时间。

见来人竟是赖大,老李头心中慌乱不已,作揖的时候小腿肚子直打颤。这位能爬到荣国府大总管的位置,靠得是一张菩萨面并一颗罗刹心,也不知他跟环三爷到底谁更恶?

赵姨娘心里也直打鼓,规规矩矩叫了声赖爷。

“我是奉老爷命前来伺候姨娘的,只等环三爷院试考完便接你们回京。三爷前程似锦,在姨娘面前我可万万不敢拿大,唤一声赖大已算是给我做脸了!”赖大打躬作揖,态度谦卑。

赵姨娘却丝毫不敢轻忽,忙将他迎进正厅,奉上好茶。

赖大还未坐定便问道,“怎不见环三爷?可是在书房用功?”

“小兔崽子岂会知道‘用功’二字该怎么写?大清早的就出去了,想是在赌坊里玩耍呢!我这就遣人去寻。”赵姨娘谄笑道。

怎得我一来就去赌坊了?不是做戏吧?赖大略略一想便很快否定。因他出发时并没给金陵这边递消息,赵姨娘断然无法得知他抵达的确切日期,也就谈不上做戏。

想到这里,他放下茶杯笑道,“不如我跟他们一块儿去寻吧,也好第一时间给三爷见礼。”

“劳烦赖爷了!小吉祥,使人给赖爷备车!”赵姨娘受宠若惊。

老李头也想跟去,被赖大意味深长的眼神一瞥,当即缩回耳房。

车子驶出一里路方到李家村,远远便听见赌徒们沸反盈天的呼喝声。

“继续压啊!这回不敢了是不是?怕输就把你脑袋好生收进裤裆,莫露出那张欠-操-的-屄-脸!我呸,怂货!”

赖大甫进门,就见贾环一只脚立地,一只脚踩在凳上,指着一个行商打扮的男子臭骂,他手里按着一个还未开的骰盅,桌上堆满十两一个的雪花银并一沓厚厚的银票,少说也有近千两。

那行商输得连裤子都被扒了,红着脸低着头,从人群中挤出去,转眼就跑没影儿。贾环将碎银子分发给围观的赌徒,人人欢喜不已,直道环三爷大方仗义,是条好汉。

递给目露垂涎的李大富一卷银票,贾环将桌上的财物匀出一半,推到李癞子面前,嗤笑道,“还当是什么狠角色,叫你差点连场子都输掉,原是个怂包夯货,出千的手段忒低级!”

“三爷您赌术高绝,谁到了您跟前那都是怂包夯货!您可是咱李家村的这个!”李癞子竖起大拇指,笑容贼贱贼贱。

“得,少拍马屁,下次再有这种好事记得叫我!咱一起发财,大吉大利!”贾环解下腰间的褡裢开始装银子。

赖大再沉稳老练,这会儿也不禁有些混乱了。看样子,环三爷是这赌场的常客,且那奸猾贪财的嘴脸,活脱脱一不成器的纨绔,跟他想象中的忍辱负重,勤学苦练,心机深沉完全是两个模样!

他究竟是怎么考中头名的?莫不是谁同名同姓吧?

在赖大胡思乱想的时候,李大富已经看见他了,忙用手指戳主子胳膊,好一番挤眉弄眼。

“回去少不了你的好处,急什么!”贾环头也不抬的说道。

赖大回过神来,忙上前行礼,“小的见过环三爷,这次奉命前来接三爷回京。”

终于来了。贾环扯唇,似笑非笑的瞥他一眼,而后继续收拾财物,完了将沉重的褡裢往李大富怀里一扔,扬手道,“走吧。”

“三爷慢走!七日后新到一批斗犬,三爷记得来玩!”李癞子笑呵呵送到门口。

贾环头也没回的摆手,自顾登上马车,把个赖大视若无物。

赖大在荣国府很有脸面,贾蔷等小辈见了也要叫一声赖爷爷,他母亲赖嬷嬷眼里容不得沙子,但凡有错,不拘宝玉还是凤姐儿,张口就是数落,两人也只有赔笑的份儿。想这老赖一家何曾被人如此轻慢过?且对方还是个贱妾生的庶子!当真快被气死!

但熬了一辈子方熬出头,赖大自然是个老辣的主儿,虽心里翻搅,面上却一点不露,暗自调整好呼吸后跟上前,掀开帘子却发现环三爷横躺在车里假寐,李大富和随行小厮各缩在一角冲他笑,那意思是车里没您位置了,您自个儿想办法吧!

赖大面皮抽了抽,只得退出来,跟车夫挤在半尺宽的小木板上。

到得李家庄,赖大还沉浸在被折辱的情绪中不可自拔,嘴角虽然带笑,眼神却十分阴郁。贾环丝毫也不甩他,直接入了正厅,叫小吉祥摆饭。

赵姨娘听得动静忙跑出来,用眼角偷觑儿子表情,见他还同往日那般大大咧咧,慌乱的心不知怎地,一下就安定了。有儿子在,怕个刁!

饭菜一一摆上桌,贾环捻了一块松糕吃着,这才瞥向赖大,语气淡淡,“是贾……”

赵姨娘连忙咳嗽几声。死孩子,说了多少次不准叫老爷贾政,偏不听!虽说老爷将他们母子二人赶出家门确实有些无情无义,但再怎么着,那也是你爹不是?

贾环顿了顿,非常自然的改口,“是贾府里谁派你来的?老爷?太太?老太太?”

“主子们自然都想着三爷。离家五年,你这病早就好了,呆在外头他们也不放心,是时候回去了。”赖大陪着笑,从怀里取出一份礼单并一封信,继续道,“这是老爷太太给你们置办的土仪家私,又恐这里条件简陋,一并遣了几个得力的丫头小厮过来,现都安置在偏院耳房,只等姨娘得了空将活儿分派下去。再有,这是三小姐托我带给姨娘的信,请过目。”

“探春的信?快快给我!”赵姨娘连声催促。

宋嬷嬷疾步走过去,抽走信封和礼单呈上前。

贾环却不为所动,似笑非笑的冲赖大扬了扬下颚,“老爷、太太、老太太的心意,我收下了,院试考完便启程回京。这里没你的事儿了,下去吧。”

这语气,打发狗呢!赖大拢在袖中的手紧握成拳,面上却笑呵呵的告退。

不等赖大跨出房门,赵姨娘已拆开信封看起来,眼中含泪指尖发抖,倒把以往最感兴趣的礼单忽略个彻底。五年来都是她在打理庄子,旁的没甚长进,字儿倒是认了不少,现如今处理文书已用不着小吉祥掌眼了。

贾环替自己斟了一杯酒慢慢喝着,待赵姨娘看完,对着半空兀自愣神的功夫将信拿过去,随意瞟了几眼便笑了,“我说她写了什么叫你看的眼圈都红了,原是些淡而无味的空话。五年不来信,来信就只写了一页纸,既不问你过得如何,亦不问我病情如何,只管再三叮嘱咱们切莫跟太太对着干。这是几个意思?怕咱回去给她招麻烦?”说完将信纸揉成一团扔掉,拿起筷子吃菜。

赵姨娘瞪儿子一眼,弯腰把纸团捡回来,仔细抻平了呆看半晌,终是觉得没趣儿,又将之揉烂扔掉。

“乖,你还有我呢!”贾环摸摸赵姨娘脑袋,笑着给她斟酒,“来,咱母子两碰个杯。”

“死孩子,一边儿去!”赵姨娘拍开他大逆不道的手,举起酒杯一口闷掉,忽而笑了。是啊,她还有环儿呢!她怕个刁!什么牛鬼蛇神,只管来便是!

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