第一篇 单边芦叶 第三节

男人名叫元六。被捕后不久，便招认打死藤兵卫并拿走他怀里的钱。

元六正如阿园所说的，是个瓦匠。原本还认真干活，却因生性嗜酒，做出盗用工头公款的坏事，因而丢了信用与工作。

元六手头困窘。他一方面懊悔自己因一时过错而失去一切，另一方面又愤世嫉俗。

当他知道隔壁木屐舖的访客是那个近江屋藤兵卫时，肚子里的一把无名火顿时涌了上来。近江屋藤兵卫不就是那个俗不可耐的家伙吗？而且，隔壁传来什么借钱还钱的谈话。难道寿司舖赚的还不够多，他又在暗地里放高利贷？那肮脏家伙竟能活得那么舒服……。

元六凭着自以为是的解释及莫名其妙的怒火，跟踪踏上回程的藤兵卫，来到驹止桥时，自背后用石头殴打藤兵卫，杀死他再拿走钱包。元六将用来行凶的石头丢进单边渠便逃回家，过着每天更无法没酒的日子……据说元六如此招供。

数日之后，茂七陪彦次和阿园前往近江屋。他们是去给藤兵卫上香，并向现在是近江屋真正主人的美津夫妇致谢。后者是阿园特别要求的。

然而阿园并没有如愿。美津的丈夫，为了安顿因藤兵卫过世而陷入一片混乱的众多分店，在外面四处奔波，而美津也不知上哪儿去了，并不在家。接待他们的是在近江屋做了四十年、资格最老的掌柜。

掌柜听完整件事情的来龙去脉，以及阿园说将继续慢慢偿还藤兵卫的借款，他慢条斯理地说：

“这事……我想，这事最好就一直藏在阿园姑娘的心里吧。”

彦次和阿园面面相觑。

“美津小姐……不，老板娘听到这事，肯定会不高兴，反而会更气大老板，说他对年幼的小孩也这样斤斤计较，竟将借款记在帐簿上，还要对方还钱。”

“可是，那是我们同意的。”阿园坚持说道。“藤兵卫阿……不，藤兵卫老板不是因为同情而施舍我们。他那样做，是为了将我们教育成懂得做生意、懂得买卖的大人。”

“我明白，我非常明白。可是，老板娘无法理解。如果她能理解，今天也不会和大老板对立得这么厉害了。”

掌柜轮流望着彦次和阿园，婉转地继续说：

“老板娘从来就不是在那种艰难的生意环境下长大的。而且，从小就有个遭世人批评为是铁石心肠、守财奴、爱排场的父亲，总之，是个受人瞩目的父亲。老板娘有老板娘的立场，大概从小受尽屈辱，直到长大成人了都还怨恨父亲。因此，老板娘养成一种习惯，不论是谁她都‘施舍’，以弥补父亲的作为。”

彦次耳里响起了往昔那甜美的声音：你随时都可以来，我家多的是饭。

“以我的立场，我明白阿园姑娘的意思，也就是大老板生前所说的，‘施舍’与‘救助’的不同。因为我们都有类似的经验。可是，要让老板娘理解这个道理恐怕很难，她每次跟大老板吵架都是为了这个。往后，她若因为生意而尝到苦头，从而逐渐理解这个道理的话，那就好了。”

正当他们要离开近江屋时，美津回来了。

彦次内心怦然一跳。

她疏得整整齐齐的发髻，丝毫没有一根发丝散落；散发素雅光泽的合身衣服，雪白布袜。修长的双手、脖子及丰满的脸颊，比布袜更白，近乎透明。

掌柜郑重其事地向美津介绍，阿园和彦次是昔日受过大老板恩惠，特地来上香。

听到彦次的名字，美津那双修得匀称的眉毛，依旧文风不动。

“我在孩提时代，因为没饭吃，受过老板娘的帮助。”

彦次忍不住如此说道，她只是温文地一笑。

“原来是这样……这事，我以前做过很多。请你不用介意。”

美津说毕，再次彬彬有礼、表面上的一番寒喧后，接着沙沙地摆动下摆，消失在里房。

“原来她已忘了我……”

回到驹止桥附近，彦次才如此说道。阿园默不作声。

那个单边芦叶，到底有着什么意义？难道小姐也忘了？

“彦次啊，我告诉你一件好事。”茂七笑道。“源助对这回的事那么清楚，你不觉得很奇怪吗？”

的确很怪。彦次疑惑地点头。

“是吧？因为啊，你能到源助舖子当学徒，正是近江屋藤兵卫从中说情的。”

彦次惊讶得几乎要停止呼吸。

“源助受藤兵卫之托，一直隐瞒这事，后来发生了那件事，他看你耿耿于怀，于是来找我，跟我打听内情。事情就是这样。”

茂七向两人挥了挥手，说句“下回见”，便转身离去，走了几步，又回过头来说：

“喂，彦次，你送阿园姑娘回家时，顺便订做一双新木屐如何？”

彦次和阿园站在驹止桥上目送茂七离去。冒出嫩芽的芦苇随风摇曳。

那是小孩子的约定……彦次暗忖。会忘掉也是人之常情。重要的是，那约定一道支撑自己走了过来。彦次强忍着落寞，如此说服自己。

“单边芦叶。”阿园突然喃喃自语。“真奇怪，为什么会这样？”

只长在一侧的叶子，宛如意味着两人之间的回忆只留在一方的心里……。

“正因不知道为什么，或许才好吧。”

彦次边说边随手喀吧折断一片芦苇叶。